Os aborígines, como eram conhecidos os primeiros habitantes da Austrália,  fazem parte de uma das mais antigas histórias culturais do mundo, sendo na Era Glacial. Muitas histórias australianas mesmo ainda estando encobertas, acredita-se que os primeiros homens que atravessaram o mar, vieram da Indonésia, há cerca de 70 mil anos.
Os europeus chegaram na Austrália e a exploram no século XVI. O capitão James Cook navegou ao longo de toda a costa leste em 1770 até Botany Bay; logo depois conquistou o continente para os ingleses, que passou a se chamado de New South Wales.
Em 1779, Joseph Banks (expedição de Cook) achava que os ingleses deveriam resolver os problemas de superpopulação nas prisões transferindo os condenados para New South Wales.
A Austrália passou a atrair colonizadores livres nas décadas seguintes, mas foi a descoberta do ouro em 1850 que mudou a colônia definitivamente. A grande quantidade de imigrantes e as inúmeras descobertas de ouro aumentaram a economia. Os aborígines foram tirados de suas tribos para que os colonizadores tomassem posse.
Em 1º de janeiro de 1901 a Austrália se tornou Nação com a federação das colônias. Tropas australianas combateram lado a lado com os ingleses na Guerra Bôer e na 1ª Guerra Mundial. O país sofreu com a Depressão. Na década de 1930, um terço dos assalariados estavam desempregados, mas na mesma década a economia começou a se recuperar. Quando estourou a 2ª Guerra, australianos lutaram ao lado dos ingleses na Europa, mas no depois foram os EUA que protegeram a Austrália da entrada da força aérea japonesa, derrotada na Batalha de Coral Sea.
A imigração pós-guerra trouxe uma grande  quantidade de imigrantes europeus. Trouxe também a expansão para a Austrália devido à grande demanda por seus recursos naturais. A Austrália esteve com os EUA na Guerra da Coréia e em 1965 reuniu tropas para ajudar os Estados Unidos na Guerra do Vietnã. O problema para muitos jovens australianos foi a introdução do serviço militar obrigatório em 1964.
Em 1972 o Partido Trabalhista Australiano chegou ao poder sob a liderança de Gough Whitlam. O governo de Whitlam retirou as tropas australianas do Vietnã, aboliu as taxas do serviço federal e da educação de nível superior,  apoiou o direito à posse da terra da população aborígine, entre outros.
Em 1975, o governador geral (o representante do monarca inglês na Austrália) dividiu o parlamento e instalou um governo sob custódia conduzido pelo líder oposicionista do Partido Liberal, Malcolm Fraser. O governo Trabalhista não voltaria até 1983 quando  Bob Hawke, leva o partido à vitória.
Nos anos 1990, após um período de recessão e alto desemprego, os eleitores começaram a perder a fé no governo Trabalhista, então no início de 1996, o líder trabalhista Paul Keating foi derrotado pela coalizão conservadora, liderada pelo Primeiro-Ministro John Howard. A Austrália tem o governo parlamentarista dividida em dois níveis baseado no sistema Westminster.  Há três níveis de governo: federal, estadual e local. O parlamento federal consiste na Câmara de Representantes e no Senado. O partido que detém o maior número de cadeiras na Câmara de Representantes representa o governo.

A questão do republicanismo – tirar a rainha da Inglaterra do trono, em troca de um presidente australiano – ainda fazia parte da idéia da política australiana no final da década de 1990. Cada vez mais pessoas, principalmente os jovens australianos, achavam que a alinça com a Inglaterra não era mais tão importante e o único jeito seria declarar a Austrália uma república. Mas, um referendo nacional realizado em 1999 resultou na manutenção da situação política.